新華社北京8月14日電? 8月14日,《新華每日電訊》發(fā)表題為《只剩兩只公的，它們是最孤獨的動物嗎？》的報道。

地球上確認存在的斑鱉只剩下兩只了，還都是公的。

(資料圖)

2012年，當?shù)厍蛏献詈笠恢黄剿u象龜“孤獨的喬治”離世后，“最孤獨的動物”稱號落到了斑鱉頭上。

斑鱉，一個稍顯陌生的名字。它是全球現(xiàn)存體形最大的鱉科動物，我國一級保護動物，世界自然保護聯(lián)盟“極危”物種。它曾多次出現(xiàn)在《紅樓夢》《西游記》中：賈寶玉跟林黛玉賭誓說出的“癩頭黿”、曾馱唐僧師徒渡過通天河的老黿，現(xiàn)實中的參照物就是斑鱉。

雖然斑鱉的數(shù)量以個位計，但人類依然沒有放棄對它的拯救。

已知的最后一只雌性斑鱉走了

今年4月，越南有關(guān)方面確認，同莫湖中的一只雌性斑鱉死亡。

這只斑鱉體長1.56米、重93公斤，死因尚不明確。它曾在2020年被取樣標記后放歸同莫湖，是目前世界上唯一確認的雌性斑鱉。

這個消息讓中國科學(xué)院昆明動物研究所兩棲爬行類動物專家饒定齊很意外。從斑鱉2002年被確認身份至今，他一直在關(guān)注和研究這個物種。

“這只雌斑鱉的死亡，讓斑鱉在地球上的已知數(shù)量由三只變成兩只。不幸的是，剩下的兩只都是公的，一只生活在我國蘇州動物園，另一只生活在越南的宣漢湖。”

過去很長一段時間，斑鱉都被稱為“癩頭黿”，被學(xué)界認為是黿的一種。但仔細比對，斑鱉和黿有很大不同——

黿很難超過100公斤，但斑鱉可達100公斤以上；黿體形為圓形，而斑鱉體形為橢圓形。此外，斑鱉全身散布著細碎的黃色斑紋，頭部花紋鮮艷……就算兩者區(qū)別明顯，過去的人們還是錯誤地混淆了二者。

直到1873年，一位英國學(xué)者意識到“癩頭黿”可能是新物種，將其命名為“斯氏鱉”，但此后100多年，沒太引起關(guān)注。直到1993年，我國生物學(xué)家趙肯堂經(jīng)過大量研究后，肯定“癩頭黿”為獨立物種，定中文名為“斑鱉”。自此，這種在地球上生活了數(shù)億年，曾與恐龍為鄰的物種終于被厘清身份。

斑鱉是世界上最大的淡水鱉，曾廣泛棲息于我國黃河、長江、太湖、錢塘江、紅河，以及越南的馬江流域等地，但由于一直被認為是其他物種，并沒引起人類足夠重視，剛確定身份，就已開始瀕危——2005年，北京動物園的斑鱉離世，離人們辨明它是斑鱉僅一年。2006年，上海動物園一只斑鱉死去，距它“驗明正身”不到3個月。

究竟是哪些因素造成斑鱉的瀕危？黃山學(xué)院生命與環(huán)境科學(xué)學(xué)院教授呂順清分析了其中原因。

首先，這跟斑鱉生存習(xí)性有關(guān)。斑鱉是獨居動物，有很強的領(lǐng)域行為。領(lǐng)域行為有利于動物的攝食、繁殖和撫育后代。“簡單來說，就是一只斑鱉就得占一大塊地。一旦其他斑鱉入侵，就會展開種群爭斗。”

其次，由于要維持巨大的體形，斑鱉這只“吃貨”不是在吃，就是在找吃的路上。因此，它需要太湖、紅河這樣巨大的淡水水體作為棲息地。

而伴隨著頻繁的人類活動，斑鱉的野外生存處境越來越糟。由于是冷血動物，它們對周遭環(huán)境的變化特別敏感。“從1972年以來，太湖就再也沒有發(fā)現(xiàn)過斑鱉。按照斑鱉的生存需求，目前中國唯一可能存在野生斑鱉的只有紅河。”

最后，“吃龜鱉能長壽”的思想導(dǎo)致了斑鱉減少。早在先秦，中華鱉就被當作下酒菜。據(jù)已有資料顯示，20世紀50年代，我國還存在幾十只斑鱉。但在吃龜鱉能營養(yǎng)滋補、防病治病的觀念下，過去的人們對野生龜鱉進行了過度捕食。

“哪怕龜鱉能活上百年，也架不住被吃。”呂順清說，從體態(tài)上看，幼體斑鱉和中華鱉、山瑞鱉等長得很像，再加上它長期被誤認身份，無法得到保護。所以，出生不久的小斑鱉可能被當作中華鱉吃掉了。

科學(xué)家曾努力為斑鱉“續(xù)香火”

呂順清的右手大拇指永遠留下了一道疤，那是他第一次被斑鱉咬，可能也是最后一次。就在咬了呂順清不久，這只叫“湘湘”的斑鱉死了。

這是當時我國唯一一只確定性別的雌性斑鱉。2019年，它在人工授精過程中，毫無征兆地死亡。

說起與這只雌斑鱉的故事，呂順清喉頭發(fā)緊。“那得從2007年給它鑒定身份說起。”

2007年1月，呂順清在蘇州開會，在會上看到了長沙動物園需要鑒定的幾張大鱉照片，他與澳大利亞專家杰拉德·庫克林敏銳地發(fā)現(xiàn)，這可能是斑鱉。兩人忙飛赴長沙，現(xiàn)場確定，這是一只90歲左右、還能產(chǎn)卵的雌性斑鱉。

當時全球只有幾只斑鱉，長沙的發(fā)現(xiàn)，讓人大為驚喜，這意味著斑鱉可以自然繁殖了。

彼時，蘇州動物園有一只雄性斑鱉，兩家都舍不得把自家寶貝運到對方園，為了能讓它們自然交配，在做了大量工作后，長沙動物園終于同意“嫁女”。2008年5月，被稱為“湘湘”的這只雌性斑鱉來到蘇州。

2009年，雌性斑鱉“湘湘”在蘇州動物園曬背。呂順清 攝

由于兩只斑鱉長時間沒見過同類，為防止互相傷害，工作人員用柵欄隔擋，兩只斑鱉第一天只能互相凝望。第二天，柵欄打開，雄鱉主動靠近，湘湘則躲到水里，沒有現(xiàn)身。第三天、第四天湘湘在岸上曬背，雄鱉圍著它游。第五天它倆“圓房”。

一切都很順利，湘湘很快產(chǎn)下了幾十枚蛋，但失望旋即而來，竟沒有一顆蛋受精成功。大家開始分析原因，是兩只斑鱉相處太短，沒有交配成功？還是食物過于單一？要么是水質(zhì)問題？也有人認為，它們交配成功了，但暫時沒有形成受精卵。由于龜鱉類動物雄性的精子進入雌性體內(nèi)，可以存活數(shù)月甚至數(shù)年，因此湘湘在未來某天可能產(chǎn)出受精卵，孵出寶寶。

鑒于斑鱉的繁育沒有經(jīng)驗借鑒，科學(xué)家不敢妄動，只能等。

又過了6年，依然如此，它們每年交配，湘湘產(chǎn)卵，但就是沒有一顆受精蛋。科學(xué)家開始懷疑雄性斑鱉的精子質(zhì)量，畢竟它已經(jīng)100多歲。

此后幾年，人工授精都沒能成功。眼瞅著兩只斑鱉歲數(shù)越來越大，2019年團隊準備再做一次，但誰都沒有料到，死去的竟是相對健康年輕的湘湘。

2019年4月12日，中外專家團隊對斑鱉夫婦進行采精和人工授精。手術(shù)前，兩只斑鱉的理化指標和超聲波健康檢查顯示，它們健康狀況良好。

與過去人工授精實驗相似，過程進展順利，沒有出現(xiàn)復(fù)雜情況。唯一的小插曲是，在準備給湘湘打麻藥時，呂順清負責控制湘湘的左前肢，結(jié)果他被蒙著雙眼的湘湘咬了一口。

手術(shù)后，大家等湘湘醒來，但過了兩個小時，它還沒醒。團隊開始緊張，獸醫(yī)按照規(guī)范流程搶救，一直到第二天中午，湘湘偶爾會醒，但動幾下又不動了。4月13日下午，湘湘死亡，在場的所有女士都流下了眼淚。

呂順清的手還隱隱作痛，但他覺得心更痛。

中國科學(xué)家成功破譯斑鱉基因組

專家組在短暫的頹喪后，迅速投入到接下來的工作中。團隊采集了湘湘的卵巢組織并保存到液氮里，以備未來使用；動物園迅速組建了由中外專家組成的第三方尸檢團隊。

饒定齊也參與其中。為了避免雌性斑鱉基因組遺傳信息的永遠丟失，更為了能繼續(xù)斑鱉的調(diào)查和保護工作，他在湘湘的病理解剖檢查中，采集了它的組織樣品。

一年多后，饒定齊團隊的研究成果發(fā)表。通過基因測序技術(shù)，他們成功組裝出了湘湘染色體水平的高質(zhì)量參考基因組序列。接著，團隊采用從頭預(yù)測、同源比對及轉(zhuǎn)錄本輔助注釋等策略，成功解碼出了湘湘的26646個高質(zhì)量蛋白編碼基因，通過對其染色體分析，明確了斑鱉的性別決定系統(tǒng)。

基于基因數(shù)據(jù)集和系統(tǒng)發(fā)育樹的構(gòu)建算法，學(xué)界對斑鱉有了更多了解——

雌性斑鱉的基因組大小約為22.4億個堿基；斑鱉與中華鱉親緣關(guān)系較為密切，在5440萬年前，它們分道揚鑣；斑鱉群體在歷史上已呈現(xiàn)連續(xù)下降的趨勢，這與其遺傳雜合度和遺傳多樣性低有關(guān)。

比較基因組學(xué)分析也表明，斑鱉的長壽及龐大體形主要與細胞自噬、DNA損傷反應(yīng)等生長相關(guān)的核心基因快速進化有關(guān)。此外，斑鱉基因組缺失了與牙齒形成相關(guān)的基因，這也能解釋斑鱉，包括龜鱉類物種為什么沒有牙齒……

饒定齊表示，之所以保留下湘湘的部分組織，主要是為了測定斑鱉的DNA序列，繪制這一物種的基因組圖譜，破譯它的遺傳密碼，這將對未來斑鱉的野外調(diào)查、搜尋和保護意義重大。“比如，科學(xué)家可以設(shè)計更為靈敏專一、特異有效的遺傳分子探針，能幫助我們在野外調(diào)查中，更有效地利用環(huán)境DNA方法檢測、尋找、發(fā)現(xiàn)和識別更多潛在的野生斑鱉。”

哺乳動物都能克隆，斑鱉為什么不可以？

中國科學(xué)院昆明動物研究所研究員鄭萍解釋說：“克隆技術(shù)并不像大家想象的那么簡單。目前，克隆技術(shù)在哺乳動物身上比較成熟，而斑鱉屬于爬行類，靠產(chǎn)卵繁殖，科學(xué)家對它們在克隆技術(shù)上還未進行探索。”

鄭萍表示，當一個物種的種群數(shù)量低于下限時，這個物種的基因庫已經(jīng)不完整，無法修復(fù)。即便克隆“復(fù)活”，也只是復(fù)活某個個體，而不是這個物種。

事實上，中國的野生龜鱉類種群數(shù)量一直在下降。盡管龜鱉是現(xiàn)有物種中生存力最頑強、壽命最長的動物之一，但現(xiàn)實是，中國野生龜鱉整體正走向瀕危。目前在野外，云南閉殼龜、金頭閉殼龜、黑頸烏龜幾近滅絕；黿、四爪陸龜、潘氏閉殼龜、百色閉殼龜、山瑞鱉、凹甲陸龜?shù)榷继幱跒l危或者極度瀕危的狀態(tài)。

最后的希望可能在馬堵山水庫

斑鱉已經(jīng)被動物學(xué)家冠以“僵尸物種”的稱號，因為它們僅剩下一個或幾個壽命很長的個體，無法產(chǎn)生后代。

但，也許還有一線希望。

就在越南雌斑鱉死后一個月，著急的饒定齊就到了云南的馬堵山水庫，那里被認為是中國還有可能存在野生斑鱉的地方。

定位到馬堵山水庫有據(jù)可循，越南的同莫湖與紅河相連，而馬堵山水庫就位于云南省紅河州境內(nèi)，它2007年蓄水，漫沒了50公里長的河岸，而這段河道可能是斑鱉在我國野外尚存的重要棲息地。水庫建成后不久，仍有當?shù)貪O民看見晴天曬背的巨鱉。

饒定齊和呂順清也聽到一些消息。按當?shù)貪O民說法，可能有一只甚至更多的斑鱉生活在馬堵山水庫。多年前有人非法捕魚，漁民曾看到有巨鱉被電擊漂上水面。看到巨鱉的人形容它為形貌古老、體形巨大的鱉類動物。

兩位科學(xué)家一直相信，紅河流域可能還存在斑鱉的野生個體甚至種群。但二人也擔憂，如果是一只獨棲的斑鱉，那對種群繁衍沒有實際意義，如果是成對，那再好不過。

在50公里長的水體尋覓一只斑鱉的蹤跡，難度確實大。二人已記不清是第幾次去那里。由于斑鱉絕大部分時間沉在水下，看到它的可能性很小，而且它們很少上岸曬背，更別說產(chǎn)卵。

這次調(diào)研，饒定齊和團隊去了10多天，只要走在水庫邊，他都會盯著水面，生怕錯過突然出現(xiàn)的異常狀況。

團隊找斑鱉的方法很直接——沿岸行走，在斑鱉最可能露頭的地方建觀測點、安攝像頭，用望遠鏡巡視水面或它可能曬背的地點；團隊還采樣水體，用環(huán)境DNA的方法檢測是否存在有斑鱉DNA信息的排泄物、脫落皮屑等。大家相信，如果足夠幸運，就能夠拍到斑鱉的圖片、視頻，留下證據(jù)。

2023年5月，饒定齊團隊成員在紅河流域?qū)ふ野喵M。饒定齊 攝

“雖然覆蓋整個水庫不可能，但我們咨詢了漁民，整理出了幾個目擊點，把主要精力放在這些最有希望的地方。”饒定齊不擔心水里的斑鱉餓肚子，“紅河流域仍有漁民打魚，如果還有斑鱉，它們不會缺吃的”。

饒定齊給記者展示了一段錄像，在一片寬闊的河灣中，隱約有一個灰色身影，貼著河面上下起伏，但它始終沒有浮出水面，所以無法辨別是不是斑鱉。“也可能是其他大型鱉，如黿、亞洲鱉等。”

有時呂順清也會和饒定齊一起相約出野外。他們把這一工作比喻為“尋找尼斯湖水怪”，據(jù)說這種古老海生爬行動物生活在蘇格蘭的一個深湖，但至今沒有被證實。

“我們做的事跟找尼斯湖水怪差不多，所以我們都把找斑鱉稱作‘尋找馬堵山水怪’。”呂順清說，現(xiàn)在最迫切的是要找到斑鱉存活的證據(jù)。

科學(xué)家們甚至為“一旦找到斑鱉”做了規(guī)劃——一旦發(fā)現(xiàn)，首先要就地保護和監(jiān)測，之后再進一步尋找其他同伴。如果它們性別不同，可以抓住一只，裝上定位器，放到另一只所在水域，嘗試自然交配繁殖。如果發(fā)現(xiàn)的僅是雌性，也可以與越南方面商談合作。

但代價注定很高：蘇州的雄鱉自然繁殖成功的希望不大，只能靠人工授精；越南的雄鱉目前健康情況未知。斑鱉的未來，依然迷霧重重，尤其在目前沒有雌鱉的情況下。

即便斑鱉正在滑向滅絕的深淵，但科學(xué)家們依然沒有放棄希望——

“永遠不要在失去的時候想著挽回，要在防止滅絕上多下功夫。”饒定齊說。

“滅絕的意思是永不復(fù)生。聽起來讓人傷心，想一想倒叫人清醒。”呂順清說。

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